Am Schwarzen Humor zeigt sich deutlich die von Sigmund Freud vertretene Auffassung, dass Witze als Ventil für die Auseinandersetzung mit gesellschaftlich tabuisierten Bereichen genutzt werden.

Anders als beim kranken Humor (engl.: sick humour) liegt das Hauptstilmittel des Schwarzen Humors nicht in der bloßen Schockwirkung des dargestellten Sachverhaltes. Witze zählen dann zum Schwarzen Humor, wenn das satirische Element und eine über die Schockwirkung hinausgehende Pointe enthalten sind. So ist es schwarzer Humor, wenn eine Person - einen Sack über die Schulter und eine Schaufel in der Hand - meint, alte Dinge sollte man lieber nicht ausgraben - der Sack selbst muss jedoch nicht unter die Lupe genommen werden. Es reicht allein die Vorstellung, was sich denn nun im Sack befindet und ob man es überhaupt wissen will.

Humor im Sinne einer Selbstverspottung bei drohender Gefahr, etwa kurz vor der Hinrichtung, nennt man Galgenhumor.